„Można to rozłożyć na dwa lata, ale to i tak ogromna suma, a dla mamy będzie to jeszcze gorsze.”
„Grozi jej prawdziwa kara więzienia, a to wszystko przez ciebie i twoją cholerną kartę”.
„Ale ja nic nie wysłałam” – zaprotestowała Lily. „To twój ojciec złożył raport”.
„Twój ojciec?” Alex spojrzał na nią z niedowierzaniem. „Skąd wiesz?”
„Zadzwonił do mnie mój znajomy z urzędu skarbowego. Twój ojciec przypadkowo odkrył, że figuruje jako zmarły i złożył raport.”
Alex opadł na krzesło, zakrywając twarz dłońmi.
„Co za koszmar.”
Lily ostrożnie podeszła do niego i położyła mu dłoń na ramieniu.
„Alex, naprawdę nie chciałem, żeby tak się to potoczyło. Chciałem tylko, żeby rodzina mnie szanowała – żebym mógł sam zarządzać swoją pensją”.
Energicznie strząsnął jej dłoń.
„Nie dotykaj mnie. To i tak twoja wina. Gdybyś nie zaczął tej rebelii z tą kartą, nic by się nie wydarzyło”.
W jego oczach Lily dostrzegła tak wielką nienawiść, że instynktownie się cofnęła.
W tym momencie zdała sobie sprawę, że ich związek się skończył. Cokolwiek się stanie, Alex nigdy jej nie wybaczy tego upokorzenia, tego upadku świata, w którym on i jego matka rządzili bez sprzeciwu.
Następne miesiące zamieniły się w koszmar.
Gloria została oskarżona o oszustwo i fałszerstwo dokumentów. Rozpoczęły się rozprawy sądowe. Alex został zmuszony do sprzedaży samochodu i zaciągnięcia pożyczki na spłatę długów podatkowych. Atmosfera w domu stała się nie do zniesienia. Obwiniał Lily za wszystkie nieszczęścia, mimo że tak naprawdę nie wysłała żadnych oświadczeń. W jego oczach jednak to ona zapoczątkowała ciąg zdarzeń, odmawiając matce wydania karty.
Ostateczny cios nastąpił, gdy Alex, w kolejnej kłótni, po raz kolejny podniósł rękę na Lily – tym razem w obecności Cheryl.
Dziewczynka płakała z przerażenia, a Lily wiedziała, że czas odejść. Zgłosiła na policję sprawę o przemoc domową, spakowała swoje rzeczy i przeprowadziła się do wynajętego mieszkania. Rozpoczął się wyczerpujący proces rozwodowy. Alex próbował walczyć o opiekę nad dzieckiem, ale mu się nie udało. Lily miała dokumentację medyczną z jego napaści i zeznania sąsiadów dotyczące bójek.
Gloria została skazana na trzy lata w zawieszeniu i zobowiązana do zwrotu wszystkich nielegalnie pobranych świadczeń. Aby uregulować długi, musiała sprzedać swój domek letniskowy i podjąć pracę sprzątaczki w centrum handlowym. Stała się zgarbioną, zgorzkniałą staruszką, syczącą przekleństwami za każdym razem, gdy widziała swoją byłą synową.
Minęły dwa lata.
Lily stała przy oknie wynajętego mieszkania i obserwowała, jak trzyletnia Cheryl bawi się klockami.
Tak wiele się zmieniło w tym czasie. Po rozwodzie rzuciła się w wir pracy, zdobyła kolejny awans i została kierowniczką działu. Jej pensja pokryła teraz koszty utrzymania, czynsz, a nawet pozwoliła jej powoli oszczędzać na własny dom.
Alex płacił alimenty, choć nie bez opóźnień. Po wszystkich karach i spłatach musiał zmienić pracę. Teraz był zwykłym kurierem w firmie kurierskiej. Niewiele pozostało z jego dawnego pewności siebie. Kiedy przyjechał odebrać Cheryl na weekend, Lily ledwo go poznała – wychudzonego, zrezygnowanego, z zawsze zgarbionymi ramionami.
Gloria nadal pracowała jako sprzątaczka, próbując spłacić długi wobec państwa. Lily od czasu do czasu widywała ją z daleka: jej była teściowa myła podłogi w tym samym centrum handlowym, w którym Lily robiła zakupy z córką.
W takich chwilach ogarniało mnie dziwne uczucie. Nie schadenfreude. Raczej smutek z powodu tego, jak pycha i chciwość potrafią zniszczyć ludzkie życie.
Dzwonek do drzwi przerwał jej myśli.
Cheryl podskoczyła z radości.
„Tata tu jest!”
Lily otworzyła drzwi. Na progu stał Alex, trzymając torbę z zabawkami dla swojej córki.
„Cześć” – powiedział cicho. „Jestem tu dla Cheryl”.
„Chodź” – Lily odsunęła się.
Była już gotowa. W plecaku miała ubrania na zmianę, lekarstwa na wszelki wypadek i listę wszystkiego, co lubiła jeść.
Alex skinął głową, nie patrząc jej w oczy. Zawsze unikał bezpośredniego kontaktu wzrokowego podczas spotkań, jakby bał się zobaczyć w jej spojrzeniu wyrzut – albo, co gorsza, litość.
„Tato!” Cheryl pobiegła do ojca i przytuliła go do nóg.
„Co mi przyniosłeś?”
„Cheryl, tak się nie mówi” – łagodnie zganiła ją Lily. „Najpierw musisz się przywitać, a potem pytać o prezenty”.
„W porządku”. Alex uśmiechnął się do córki. „Przyniosłem ci nową lalkę, dokładnie taką, jakiej chciałaś”.
Podczas gdy Cheryl podekscytowana rozpakowywała prezent, Alex w końcu zebrał się na odwagę i spojrzał na swoją byłą żonę.
„Jak się masz?” zapytał cicho.
„Dobrze” – Lily wzruszyła ramionami. „Dostałam awans w pracy, więc teraz jestem szefową działu”.
„Gratulacje” – powiedział Alex. W jego głosie nie było zazdrości ani sarkazmu, tylko zmęczenie. „Cieszę się twoim szczęściem”.
„A jak się czuje twoja mama?”
„To samo co zawsze. Pracuje, spłaca długi, mocno się zestarzała, a ona wciąż cię nienawidzi, Lily.”
„Nie ponoszę winy za to, co się stało” – powiedziała cicho Lily. „To twój ojciec złożył dokumenty”.
„Wiem” – Alex ze zdziwieniem przyznał. „Zrozumiałem to później, kiedy złość opadła, ale mama nigdy nie przyzna się do winy. Łatwiej jej cię znienawidzić”.
Zamilkli, patrząc na bawiącą się córkę. W tej ciszy nie było wrogości – tylko zmęczenie i rezygnacja dwojga ludzi, którzy przeżyli burzę i znaleźli się na przeciwległych brzegach.
„Tato, idziemy do zoo?” – zapytała Cheryl, ciągnąc ojca za rękaw. „Obiecałeś”.
„Oczywiście, Króliczku” – powiedział, biorąc córkę w ramiona. „Pojedziemy, dokąd zechcesz”.
Zwrócił się do Lily.
„Przywiozę ją w niedzielę wieczorem, jak zwykle.”
„Dobrze”. Skinęła głową. „Zadzwoń, jeśli będziesz czegoś potrzebować”.
Po ich wyjściu Lily wróciła do swojego pustego mieszkania. O dziwo, nie poczuła ani nagłej radości, ani nawet satysfakcji z takiego obrotu spraw – jedynie cichy smutek z powodu tego, co mogło się wydarzyć, ale nigdy się nie wydarzyło.
Wyjęła portfel z torebki i wyciągnęła ukrytą kartę bankową – tę samą kartę, która dwa lata temu wywołała skandal. Karta stała się wówczas symbolem jej wolności i niezależności.
Teraz ta karta była przechowywana w małym sejfie wraz z innymi ważnymi dokumentami. Lily rzadko z niej korzystała, otwierając nowe konta, rozpoczynając wpłatę oszczędności i zakładając kartę kredytową z funkcją cashback. Zachowała jednak tę pierwszą kartę wolności jako przypomnienie, by nigdy więcej nie pozwolić nikomu kontrolować swojego życia ani pieniędzy.
Cheryl miała wrócić w niedzielę, ale na razie Lily miała czas dla siebie. Mogła poczytać książkę, obejrzeć film, spotkać się z przyjaciółmi i nikt nie żądał od niej rozliczeń z tego, gdzie była i ile wydała.
To była prosta, zwyczajna wolność: prawo do zarządzania swoim czasem i pieniędzmi. Wolność, na którą sobie zapracowała – i za którą zapłaciła wysoką cenę.
Lily uśmiechnęła się, ostrożnie schowała kartę do portfela i podeszła do okna. Przed nią cały wieczór, całe życie: tylko jej – Lily i jej córki – bez kontroli, bez cudzych instrukcji, bez konieczności rozliczania się z każdego centa.
Zaparzyła sobie herbatę, wyjęła ulubioną książkę i rozsiadła się w fotelu. Na zewnątrz lekki letni deszcz obmywał świat, obiecując nowy początek, nowe życie, w którym będzie mogła sama podejmować decyzje.
A ta nowa karta, znajdująca się teraz w sejfie, nie była zwykłym kawałkiem plastiku.
