Doris ścisnęła kartkę w pięści i przycisnęła dłoń do piersi, chowając papier w fałdach sukienki. Serce waliło jej tak głośno, że była pewna, że ktoś musi je usłyszeć. W uszach jej dzwoniło, a w ustach zaschło.
Spojrzała w stronę platformy, na której Simone i Preston pozowali teraz fotografowi. Simone miała ten sam uśmiech na twarzy.
Ale teraz za tym uśmiechem Doris dostrzegła cichy krzyk.
Uratuj mnie.
Co to znaczyło? Ocalić ją przed czym? Przed kim?
Od przystojnego, zamożnego pana młodego w drogim smokingu, który właśnie obejmował ją ramieniem? Od całej tej luksusowej bajki, którą wszyscy wokół podziwiali, fotografowali i publikowali na Instagramie z podpisami o #celach i #błogosławieństwach?
Doris próbowała zebrać myśli. Panika nic by nie dała. Musiała pomyśleć, działać – ale jak?
Czy powinna podejść do Simone na miejscu, na oczach wszystkich gości i rodziny Sturgisów, złapać jej córkę za rękę i wyciągnąć ją na zewnątrz?
Wyobraziła sobie tę scenę – wchodzenie po schodach na peron, krzyczenie, że ślub się skończył, oznajmianie, że jej córka właśnie z nią wychodzi. Skandal, horror, publiczna hańba. Goście z zapartym tchem, telefony uniesione w górę. Rodzice Prestona dzwoniący do ochrony. A sam Preston?
Pamiętała, jak mocno ściskał talię Simone podczas tańca. Jak zdawał się śledzić każdy jej ruch.
On po prostu nie pozwolił jej odejść.
Potrzebowała planu.
Potrzebowała pomocy.
Doris rozejrzała się po stolikach i dostrzegła przyjaciółki Simone – Kendrę i Sierrę – siedzące razem z inną koleżanką ze studiów, drobną kobietą o ciemnych włosach o imieniu Aubrey. Cała czwórka była blisko od pierwszego roku na Uniwersytecie Północnego Teksasu. Jeśli ktokolwiek mógł im pomóc, to właśnie one.
Doris szybko podeszła do ich stolika, ściskając bukiet tak mocno, że łodygi wbiły się w jej dłoń.
W jej głowie zrodził się szalony, ryzykowny plan. To było szaleństwo. Ale nie widziała innego wyjścia.
Wsunęła się na puste krzesło obok Kendry i pochyliła się.
„Potrzebuję twojej pomocy. Natychmiast” – powiedziała cicho, starając się nie drżeć w głosie.
Kendra, pogodna młoda kobieta o okrągłych policzkach i burzy rudych loków, odwróciła się w jej stronę. Była najbliższą przyjaciółką Simone od najdłuższego czasu i znała ją na wylot.
„Pani Jones, czy coś się stało?” – zapytała Kendra, a w jej głosie słychać było drżenie niepokoju.
„Simone jest w niebezpieczeństwie” – powiedziała stanowczo Doris, patrząc jej prosto w oczy. „Nie mogę wszystkiego wyjaśnić, ale muszę ją stąd wydostać. I potrzebuję twojej pomocy”.
Sierra, wysoka blondynka o przenikliwym spojrzeniu, nachyliła się bliżej. Aubrey, drobna i ciemnowłosa, spojrzała na Doris z niepokojem.
„Mówisz poważnie?” – wyszeptała Sierra. „W tej chwili? W trakcie ślubu?”
„Szczególnie w trakcie ślubu” – odpowiedziała Doris.
Sięgnęła do torebki, wyjęła długopis, wzięła ze stołu papierową serwetkę i szybko napisała kilka słów.
Za 5 minut idź do Simone. Powiedz jej, że pilnie jej potrzebujesz. Nie zostawiaj jej samej ani na chwilę.
Przesunęła serwetkę w stronę Kendry. Dziewczynka przeczytała ją i zbladła.
„O mój Boże” – wyszeptała Kendra. „Czy to przez Prestona?”
„Wyjaśnię ci później. Zrobisz to?”
Kendra zawahała się tylko przez chwilę, po czym zdecydowanie skinęła głową.
„Oczywiście, że tak. Simone jest moją najlepszą przyjaciółką.”
Doris wzięła jeszcze dwie serwetki i napisała na nich krótkie instrukcje dla Sierry i Aubrey.
Sierra miała podejść z drugiej strony, wspomnieć o jakiejś wymyślonej tradycji i nalegać, by Simone odeszła z druhnami, żeby przebrać lub poprawić suknię. Aubrey miała działać jako przykrywka, w razie potrzeby odwracając uwagę Prestona lub jego rodziców.
Dziewczęta w milczeniu czytały swoje serwetki i wymieniały szybkie spojrzenia. Doris obserwowała, jak ich twarze zmieniają wyraz – od zaskoczenia do narastającego zrozumienia, a potem od zrozumienia do twardniejącej determinacji.
„Czy zauważyłeś coś niepokojącego?” zapytała cicho Doris.
Sierra powoli skinęła głową.
„Zmieniła się przez ostatnie kilka miesięcy” – powiedziała Sierra. „Wycofała się. Kiedyś widywałyśmy się co tydzień, po prostu spędzając czas w Dallas – brunch, zakupy, wieczory filmowe. Potem zaczęła odwoływać spotkania, mówiąc, że jest zajęta. A kiedy już się spotykałyśmy, bez przerwy sprawdzała telefon, podskakiwała za każdym razem, gdy dzwonił”.
Zatrzymała się.
„Po prostu myślałam, że się zakochała” – przyznała Sierra. „Wiesz, ludzie na początku zachowują się dziwnie. Myślałam, że to po prostu… efekt nowego związku”.
„Widziałam siniaka” – powiedziała nagle Aubrey, dotykając własnego ramienia. „Trzy tygodnie temu, kiedy kupowałyśmy buty na ślub w NorthPark Mall. Przymierzała sukienkę i ramiączko się zsunęło. Widziałam ślad na jej ramieniu. Powiedziała, że uderzyła w drzwi, ale siniak był… dziwny. Jak kształt palców. Jakby ktoś ją mocno chwycił”.
Żołądek Doris się ścisnął. Palce.
Więc zaczęło się już wtedy. Może wcześniej.
A ona — jej matka — nic nie widziała.
„Próbowałam kiedyś z nią porozmawiać” – dodała Kendra, nerwowo obracając brzeg serwetki. „Zapytałam wprost: »Simone, naprawdę jesteś szczęśliwa? Może to za szybko. Może powinnaś poczekać«. Spojrzała na mnie przestraszona i powiedziała: »Kendra, wszystko w porządku. Po prostu się denerwuję. Przecież to ślub, wiesz«. Ale wiedziałam, że kłamie. Nadal nic nie zrobiłam. Bałam się wtrącić. Pomyślałam: »A co, jeśli się mylę? A co, jeśli oni naprawdę są szczęśliwi?«”.
„Przestańcie się obwiniać” – powiedziała ostro Doris. „Nie ma teraz na to czasu. Naprawimy to”. Spojrzała każdemu z nich w oczy. „Jesteście gotowi?”
Wszystkie trzy dziewczyny skinęły głowami.
„W takim razie słuchaj uważnie.”
Wzięła głęboki oddech.
„Za pięć minut, Kendra, pójdziesz do Simone. Powiedz jej, że musisz spełnić jakąś ważną tradycję, że panna młoda potrzebuje chwili samotności z przyjaciółkami, żeby pomyśleć życzenie. Improwizuj, jeśli trzeba. Najważniejsze, żeby odciągnąć ją od Prestona. Sierra, jeśli nie pozwoli jej odejść, natychmiast ją poprzyj. Powiedz, że to obowiązkowy element programu, jakaś południowa tradycja ślubna, o której organizatorka tajemniczo zapomniała. Preston nie będzie chciał wyjść na gościa, który psuje tradycje na oczach gości swoich rodziców. Aubrey, odwróć uwagę jego rodziców – zadaj im pytanie, wspomnij o krewnym, cokolwiek. Odwróć ich uwagę od Simone.”
Wydechnęła.
„Musisz ją stąd zabrać na co najmniej kilka minut” – dokończyła Doris. „Potem się tym zajmę. Mam plan”.
Nie była pewna, czy plan się powiedzie. Czuła jedynie desperacką, płomienną chęć wyrwania córki z tego namiotu, z tej posiadłości i z dala od tych ludzi.
Spojrzała na peron.
Preston trzymał Simone za rękę, rozmawiając ze starszym mężczyzną w drogim garniturze – kimś, kto wyglądał, jakby przyleciał z Nowego Jorku lub Chicago specjalnie na to wydarzenie. Simone stała obok niego w milczeniu, ze spuszczonym wzrokiem, niczym piękna lalka w gablocie.
Pięć minut minęło boleśnie powoli
Doris stała przy jednym z masztów namiotu, odliczając sekundy i ściskając bukiet tak mocno, że bolały ją kostki. W drugiej pięści wciąż zaciskała liścik.
Na koniec Kendra odsunęła krzesło, wyprostowała sukienkę, wzięła głęboki oddech i ruszyła w stronę peronu.
Doris obserwowała każdy krok.
Kendra podeszła do Simone, przytuliła ją i powiedziała coś radosnym, pogodnym tonem. Preston odwrócił się do nich, z twarzą starannie neutralną, ale oczami zimnymi.
Kendra mówiła dalej, ożywiając gestykulację. Simone skinęła głową, a potem powiedziała coś do Prestona. Jego usta się zacisnęły. Doris zobaczyła, jak jego usta układają się w słowo „nie”.
Wtedy Sierra podeszła i wsunęła rękę pod ramię Simone z drugiej strony, promieniejąc.
Dwóch przyjaciół przeciwko jednemu panu młodemu.
Preston był wyraźnie zirytowany. Zacisnął palce na dłoni Simone, aż Doris zobaczyła, jak napinają mu się ścięgna w nadgarstku. Jednak niektórzy goście zaczęli spoglądać w ich stronę.
Nie mógł zrobić sceny.
Nie w obecności dwustu świadków.
Powoli i widocznie rozluźnił palce.
Simone uwolniła rękę. Z przyjaciółkami obejmującymi ją z obu stron, zeszła z platformy. Razem, we trójkę, skierowały się ku krawędzi namiotu.
Preston zrobił krok, jakby chciał pójść za nim.
Ale Aubrey podbiegła do niego, szybko mówiąc i wskazując na stolik jego rodziców, jej małe dłonie poruszały się niespokojnie.
Preston odwrócił się zirytowany.
W tym momencie Simone i jej przyjaciele zniknęli za jedną z białych kolumn namiotu.
Doris odetchnęła z ulgą, co wydawało się możliwe po raz pierwszy od kilku minut.
Pierwsza faza zadziałała.
Poruszała się szybko, omijając stoły i kiwając głową roztargnionym ruchem do każdego, kto próbował z nią rozmawiać.
Wyszła z namiotu na chłodniejsze wieczorne powietrze.
Znalezienie ich nie zajęło dużo czasu. Na samym końcu zadbanego ogrodu, niedaleko małej kamiennej fontanny, oświetlonej delikatnym światłem, Simone siedziała na niskim brzegu, a jej biała sukienka rozlewała się wokół niej niczym kałuża. Kendra, Sierra i Aubrey stały w pobliżu.
„Simone, co się dzieje?” – pytała Kendra napiętym głosem. „Twoja mama mówiła, że jesteś w niebezpieczeństwie. To prawda?”
Simone nie odpowiedziała. Siedziała, obejmując się ramionami, zesztywniała. W świetle latarni Doris zobaczyła, że jej córka drży.
„Simone” – powiedziała cicho Doris, podchodząc bliżej.
Przyklękła przed córką i delikatnie wzięła jej zimne dłonie.
„Dostałam twoją notatkę” – powiedziała Doris.
Simone podniosła głowę.
Jej oczy zaszły łzami, łzy, które powstrzymywała przez cały wieczór, w końcu wypłynęły. Jej dolna warga zadrżała.
„Mamo, nie mogłam… nie wiedziałam, jak inaczej” – wyszeptała ochryple. „On cały czas mnie obserwuje. Nie mogę nawet z tobą porozmawiać na osobności”.
Słowa przychodziły w formie urywanych fragmentów.
Simone przycisnęła dłonie matki do twarzy i w końcu rozpłakała się – cichym, stłumionym szlochem, jakby bała się, że ktoś może ją usłyszeć i ściągnąć ją z powrotem.
„Wszystko w porządku” – mruknęła Doris, głaszcząc córkę po włosach, czując, jak gniew płonie w jej piersi niczym pożar w Teksasie. „Wszystko będzie dobrze. Wyjeżdżamy już”.
„Nie”. Simone szybko pokręciła głową. „Nie możemy. On mi nie pozwoli. Jego rodzice… powiedzieli, że jeśli odwołam ślub, zniszczą cię. Powiedzieli, że cię wywalą z pracy, że już nigdy nie znajdziesz pracy w Dallas. Powiedzieli, że mają znajomości, mamo”.
„Niech spróbują” – powiedziała Doris, a w jej głosie słychać było tyle stanowczości, że Simone się wzdrygnęła.
„Niełatwo mnie zniszczyć. I nie pozwolę nikomu cię skrzywdzić. Jesteś moją córką. Jeśli będę musiała walczyć z całą ich rodziną, pieniędzmi i wszystkimi ich powiązaniami, zrobię to”.
Wstała.
„Ale ty” – powiedziała Doris – „wstaniesz teraz i wyjdziemy stąd razem”.
„Ma pani rację” – powiedziała stanowczo Kendra, kucając obok Simone. „Nie pozwolimy nikomu zrobić ci krzywdy. Ani Prestonowi, ani jego rodzicom. Jesteśmy tutaj. Mamy cię”.
„Ale ty nie rozumiesz” – wyszeptała Simone, ocierając policzki i rozmazując tusz do rzęs. „On nie jest tym, kim się wydaje. Wcale nie. Kiedy jesteśmy same, zmienia się. Mówi, że teraz jestem jego własnością. Że muszę być posłuszna. Że jeśli spróbuję odejść…”
Urwała.
„Co on zrobi?” – zapytała Sierra, siadając po drugiej stronie Simone. „Simone, powiedz nam prawdę. Uderzył cię?”
„Nie” – odparła szybko Simone, kręcąc głową. „On nigdy nie bije. Jest na to za sprytny. Łapie. Ściska tak mocno, że aż boli. Ale ślady ledwo widać. Mówi, że to moja wina, że go prowokuję. Że gdybym zachowywała się jak należy, nie musiałby mnie „karać”.
„O mój Boże” – szepnęła Aubrey, zakrywając usta.
„Od jak dawna to trwa?” zapytała Kendra.
„Jakieś trzy miesiące” – odpowiedziała Simone. „Na początku był idealny. Wiesz – kwiaty, prezenty, komplementy, eleganckie randki w Uptown. Potem, kiedy ogłosiliśmy zaręczyny, zaczął się zmieniać. Zaczęło się od drobiazgów. Mówił, że szminka mi nie pasuje. Że sukienka jest za krótka. Potem zaczął sprawdzać mój telefon, żądając haseł do mediów społecznościowych. Mówił, że teraz jesteśmy rodziną, więc nie powinniśmy mieć między sobą żadnych tajemnic”.
Mówiła szybko, jakby bała się, że jeśli przestanie, nie będzie miała odwagi mówić dalej.
„Zabronił mi spotykać się z wami bez niego” – ciągnęła Simone. „Powiedział, że macie na mnie zły wpływ. Kiedy próbowałam się kłócić, spojrzał na mnie tylko tak…”
Wzdrygnęła się.
Potem złapał mnie za ramiona i przycisnął do ściany. Nie na tyle mocno, żeby zostawić wyraźne ślady, ale na tyle, żebym zrozumiał. Nie mogłem się z nim kłócić. Nie mogłem oddychać.
„Czemu mi nie powiedziałeś?” – wybuchnęła Doris, a gniew i ból mieszały się w niej ze sobą. „Czemu do mnie nie przyszedłeś? Czemu milczałeś?”
„Próbowałam” – powiedziała Simone łamiącym się głosem. „Pamiętasz, jak do ciebie dzwoniłam, a potem byłeś zły, że nie oddzwoniłam? Chciałam przyjść i ci wszystko powiedzieć. Ale on się dowiedział. Zawsze się dowiaduje. Powiedział, że jeśli spróbuję zepsuć ślub, jeśli komukolwiek powiem, jego rodzice się tobą „zaopiekują”.
Jej głos zniżył się do szeptu.
„Ojciec Prestona zna ludzi. Wpływowych ludzi. Powiedział, że mogą cię zwolnić, sprawić, że nigdy więcej nie dostaniesz pracy w hrabstwie. I obiecał, że jeśli spróbuję kandydować, znajdzie mnie, gdziekolwiek pójdę”.
„Simone”. Doris wzięła twarz córki w dłonie i zmusiła ją do spojrzenia w górę. „Posłuchaj mnie. Nikt nie będzie cię trzymał wbrew twojej woli. Ani ich pieniądze, ani ich koneksje. Masz prawo odejść. Natychmiast. I wszyscy jesteśmy z tobą”.
„Ale jak?” szlochała Simone. „Właśnie podpisaliśmy papiery. Teraz jestem jego żoną. Powie, że jestem histeryczna. Wszyscy mu uwierzą. Spójrzcie na niego. Na papierze jest idealny. Wszyscy myślą, że mam szczęście”.
„W takim razie wszyscy się mylą” – powiedziała Sierra, wstając i zaciskając szczęki. „Simone, nie pozwolimy mu cię zatrzymać. Wyciągniemy cię stamtąd. Musimy tylko być mądrzy”.
Doris także wstała i pomogła Simone wstać.
„Wracamy do tego namiotu” – powiedziała Doris. „Powiecie prawdę przed wszystkimi. Powiecie, że odchodzicie. W ten sposób nie będzie mógł później przekręcić historii i powiedzieć, że zniknęliście albo mieliście załamanie nerwowe. Nie będzie miał prawa do decydowania o przebiegu wydarzeń”.
„Nie pozwala mi mówić” – wyszeptała Simone.
„Tak zrobi” – odpowiedziała Kendra, biorąc Simone za rękę. „Bo będziemy tam z tobą. Cała czwórka”.
„Niech spróbują nas powstrzymać” – dodała Sierra.
Ruszyły z powrotem w stronę namiotu, tworząc dziwną małą procesję przesuwającą się przez zadbany ogród w teksańskim zmierzchu. Panna młoda w poplamionej, lekko podartej sukni od projektanta, jej matka i trzy przyjaciółki w sukniach druhen.
Doris szła przodem, wciąż ściskając ciężki bukiet z ukrytą w nim notatką. Serce waliło jej jak młotem, ale surowe przerażenie zdążyło się wypalić. Pozostało coś zimniejszego, ostrzejszego.
Rozstrzygać.
Aby zobaczyć pełną instrukcję gotowania, przejdź na następną stronę lub kliknij przycisk Otwórz (>) i nie zapomnij PODZIELIĆ SIĘ nią ze znajomymi na Facebooku.
