Mój mąż wyjechał w podróż służbową, zostawiając pod moją opieką całkowicie sparaliżowanego pasierba. W chwili, gdy jego samochód zniknął mi z oczu, mój pasierb zeskoczył z wózka inwalidzkiego i wyłączył przeciekający piecyk gazowy. Powiedział mi…

Mój mąż pożegnał się z wyjazdem służbowym i zamknął bramę wjazdową od zewnątrz. W chwili, gdy jego samochód zniknął za rogiem, mój pasierb – który podobno był całkowicie sparaliżowany – nagle zerwał się z wózka inwalidzkiego i wyłączył kuchenkę gazową. Wpatrywał się we mnie przenikliwym wzrokiem i wyszeptał: „Nie krzycz. Tata próbuje nas spalić żywcem”.

Cichy pomruk silnika czarnego sedana na podjeździe był jedynym, co przerywało poranną ciszę w naszej ekskluzywnej, cichej okolicy. Ethan – mój mąż – wyglądał idealnie w nieskazitelnej, nieskazitelnej, jasnoniebieskiej koszuli. Zapach jego drogiej wody kolońskiej, mieszanka drzewa sandałowego i cytrusów, wciąż unosił się w powietrzu, tworząc iluzję bezpieczeństwa, która definiowała moje dni.

„Pamiętasz, co ci powiedziałem, Claro?” – powiedział cicho, zakładając mi za ucho niesforny kosmyk włosów. Jego dłoń była ciepła, a jego dotyk zawsze sprawiał, że czułam się jak najszczęśliwsza kobieta na świecie. „Ta podróż trwa tylko trzy dni. Nigdzie nie wyjeżdżaj. Wiesz, że stan Leo uniemożliwia wyprowadzenie go na zewnątrz i nie zaznam spokoju ducha, jeśli zostawisz go samego”.

Posłusznie skinęłam głową. „Oczywiście, kochanie. Zostanę tutaj z Leo. Uważaj na siebie w drodze”.

Ethan się uśmiechnął. To był ten sam uśmiech, który sprawił, że zakochałam się dwa lata temu – bogaty, przystojny i zamożny wdowiec, gotowy poślubić zwyczajną dziewczynę taką jak ja. Spojrzał w stronę patio, gdzie Leo siedział w milczeniu na swoim drogim wózku inwalidzkim.

Mój pasierb miał dziesięć lat, ale jego ciało było tak kruche jak u siedmiolatka. Głowa Leo przechyliła się na lewo, a cienka strużka śliny spływała na mały ręcznik włożony w kołnierzyk. Jego wzrok był pusty, wpatrywał się w pustą przestrzeń bez wyrazu. Lekarz stwierdził, że uszkodzenie mózgu jest trwałe – jest następstwem wypadku samochodowego, w którym pięć lat temu zginęła jego biologiczna matka. Był całkowicie sparaliżowany, nie mógł mówić i reagował jedynie przypadkowymi mrugnięciami.

„Opiekuj się nim dobrze. To jedyne, co mi po niej zostało” – powiedział Ethan, a w jego głosie nagle zabrzmiał wymuszony smutek oddanego ojca.

„Zawsze, kochanie. Kocham Leo jak własnego syna” – odpowiedziałam szczerze.

Ethan pocałował mnie w czoło – długi, przeciągły uścisk – po czym wsiadł do samochodu. Szyba powoli się opadła.

„A, i zamykam główną bramę od zewnątrz. Kochanie, wczoraj było zgłoszenie o włamaniu na sąsiednim bloku. Zapasowy klucz jest w szufladzie mojego biurka, ale zamek trochę się klei, więc lepiej go nie używać, chyba że w nagłych wypadkach. To pomoże mi skupić się na pracy.”

Nie czekając na odpowiedź, podjechał w kierunku wysokich bram oddzielających nasz pałac od świata zewnętrznego. Przez chwilę patrzyłem, jak wysiada, przeciąga gruby żelazny łańcuch przez kraty, a potem usłyszałem ciężki trzask dużej kłódki. Samochód ruszył, znikając na zakręcie.

Cisza.

Wielki dom natychmiast wydał mi się duszący, gdy tylko Ethan odszedł. Wzięłam głęboki oddech, próbując otrząsnąć się z nagłego niepokoju, który wkradł się do mojej piersi. Może to tylko chwilowy lęk separacyjny. To normalne, że żona czuje się samotna, gdy mąż wyjeżdża, prawda?

Odwróciłam się do Leo. „Chodź, kochanie. Wejdźmy do środka. Robi się tu gorąco”.

Leo nie zareagował, jego wzrok wciąż utkwiony był w bramie, którą właśnie zamknął jego ojciec. Wjechałem jego wózkiem inwalidzkim do przestronnego, klimatyzowanego salonu. Chłodna marmurowa podłoga odbijała nasze obrazy: młodą macochę i chłopca uwięzionego we własnym ciele. Zegar wskazywał 10:00.

Rozpocząłem swoją rutynę. Zmieniałem pieluchę Leo, karmiłem go zmiksowanym posiłkiem i czytałem mu bajkę. Ethan był niesamowicie rygorystyczny w kwestii harmonogramu Leo. Odmówił zatrudnienia pielęgniarki, powołując się na obawy dotyczące prywatności.

„Nie chcę, żeby ktoś obcy widział stan mojego syna” – powiedział.

Około 11:00 rano, czytając „Żółwia i zająca” , poczułem dziwny zapach. Był słaby, niczym zapach zgniłych jaj niesiony wiatrem, zmieszany z zapachem lawendowego odświeżacza powietrza, którego zawsze używaliśmy. Przestałem czytać.

„Leo, miałeś wypadek?” – zapytałam automatycznie.

Przebierałam go zaledwie godzinę temu, ale i tak sprawdziłam jego pieluchę. Była czysta.

Wstałem i przeszedłem się po salonie. Zapach pojawiał się i znikał. Intuicja podpowiadała mi, że dochodzi z otwartej kuchni połączonej z jadalnią, ale kiedy podszedłem, wszystko wyglądało normalnie. Wysokiej klasy płyta kuchenna była wyłączona. Wszystkie pokrętła były wyłączone.

„To pewnie tylko twoja wyobraźnia, Claro” – mruknęłam do siebie, przypominając sobie słowa Ethana, często wypowiadane z lekkim śmiechem. „Czasami potrafisz być taka paranoiczna, kochanie. Zawsze zapominasz, czy zakręciłaś kran. Zawsze gubisz klucze. Dlatego muszę się tobą tak bardzo opiekować”.

Tak. Może po prostu byłem paranoikiem. Może to był zapach z kanalizacji na zewnątrz, który wpadał przez otwór wentylacyjny.

Usiadłem z powrotem na sofie i czytałem dalej.

Ale piętnaście minut później poczułam ciężar w głowie. Tępy ból w prawej skroni rozprzestrzenił się za moje oczy. Ogarnęła mnie nienaturalna fala senności. Powieki zrobiły mi się gorące i niemożliwie ciężkie.

Dziwne, pomyślałem. Przecież wczoraj w nocy dobrze spałem.

Spojrzałem na Leo. Chłopiec nadal milczał, ale coś się zmieniło. Jego dłonie – zazwyczaj bezwładnie spoczywające na podłokietnikach – były teraz zaciśnięte w pięści.

Nie. To był prawdopodobnie tylko skurcz mięśni. Lekarz powiedział, że spastyczność jest częsta.

„Mamo, idę po napój, kochanie. Jestem spragniony” – powiedziałem do Leo, a mój własny głos brzmiał mi w uszach chrapliwie.

Zmusiłem się, żeby wstać. Podłoga zdawała się przechylać. Przed oczami miałem mnóstwo czarnych plam.

Zapach nie był już słaby. Był ostry i cierpki, kłuł mnie w nos i gardło.

To na pewno nie była kanalizacja.

To był gaz.

Panika zaczęła narastać w moich plecach, gdy zataczając się, zmierzałem do kuchni. Musiałem sprawdzić główny zawór gazowy pod kuchenką. Serce waliło mi w piersiach, walcząc z narastającymi zawrotami głowy. Dłonie drżały mi, gdy sięgałem do klamki szafki.

W chwili, gdy otworzyłem drzwi, w uszach usłyszałem cichy syczący dźwięk.

Zapach gazu buchnął, uderzając mnie w twarz. Podłączenie do przewodu gazowego wyglądało krzywo, jakby nie zostało odpowiednio dokręcone – albo celowo poluzowane.

„O mój Boże” – wykrztusiłam.

Próbowałem sięgnąć do zaworu, zrobić cokolwiek, żeby powstrzymać śmiertelny syk, ale w głowie mi się strasznie kręciło. Ciało zwiotczało, nogi zrobiły się jak z waty. Osunąłem się na zimną podłogę w kuchni. Miałem wrażenie, że tlen w moich płucach znika. Na skraju pola widzenia zapadła ciemność.

W słabnących chwilach przytomności przypomniałem sobie o Leo. Leo wciąż był w salonie. Musiałem go ratować, ale nie mogłem nawet ruszyć palcem. Leżałem bezradnie, czekając na koniec – czy to w postaci iskry, czy powolnego ubytku powietrza.

Tuż przed tym, jak całkowicie zamknęłam oczy, usłyszałam pisk opon wózka inwalidzkiego. Potem kroki – nie szurające, ale mocne, szybkie i równe kroki.

Cień padł na mnie.

Czy Ethan wrócił?

Zmusiłem się, żeby lekko uchylić powieki. Postać pochyliła się nad przewodem gazowym. Ręka poruszyła się szybko, przekręcając zawór, zamykając go gwałtownym ruchem. Syczenie ustało.

Postać odwróciła się i spojrzała na mnie.

To był Leo.

Chłopiec, który miał być całkowicie sparaliżowany, stał teraz nade mną, patrząc na mnie zimnymi, przenikliwymi i inteligentnymi oczami. Nie było śliny ani zwisającej szyi.

Jego usta poruszyły się, szepcząc słowa, które zmroziły mi krew w żyłach bardziej niż marmurowa podłoga, na której leżałam.

„Wstrzymaj oddech, mamo. Tata nie zapomniał. Chce, żebyśmy dzisiaj umarli”.

Świeże powietrze wdarło się do moich płuc, tak ostre, że wywołało u mnie gwałtowny atak kaszlu, który wycisnął mi łzy z oczu. Klatka piersiowa bolała mnie, jakby ktoś ją uderzył od środka, ale ten ból był znakiem, że wciąż żyję. Z trudem podparłem się na drżących łokciach.

Widok przede mną był surrealistyczny. Duże okna w salonie i kuchni były teraz szeroko otwarte. Silny wiatr wiał, wydmuchując śmiercionośny gaz, który omal mnie nie zabił kilka minut temu.

I tam stał.

Mały chłopiec, którego nosiłam do łazienki i karmiłam łyżeczką przez dwa lata, stał teraz na krześle w jadalni. Jego drobne, ale zwinne rączki rozkręcały wentylator sufitowy na najwyższe obroty, aby przyspieszyć cyrkulację powietrza. Jego ruchy były zręczne i wyrachowane – zupełnie jak u dziecka z uszkodzeniem neuronu ruchowego.

„Leo!” – zawołałem.

Mój głos był ledwie słyszalnym szeptem.

Odwrócił się. Puste spojrzenie i opadnięta szczęka, które widywałem każdego dnia, zniknęły. Jego twarz była poważna. Zmarszczył brwi, patrząc na mnie z dojrzałością, która przerażała chłopca w jego wieku.

Zeskoczył z krzesła, lądując idealnie, i energicznie podszedł do lodówki. Chwycił butelkę zimnej wody, odkręcił nakrętkę i uklęknął obok mnie.

„Pij, mamo. Małymi łykami. Nie pij duszkiem, bo zwymiotujesz” – rozkazał.

Jego głos był stanowczy, płaski i perfekcyjnie artykułowany. Nie było bełkotu ani ślinienia się.

Ręka mi się trzęsła, gdy brałem butelkę. Wpatrywałem się w niego, jakby był duchem.

Czy gaz wywoływał u mnie halucynacje? Czy już nie żyłem, a to było jakieś dziwne życie pozagrobowe?

„Ty… ty możesz chodzić” – wyjąkałem po łyku wody. „Od kiedy? Jak?”

Leo nie odpowiedział od razu. Wstał, podszedł do kuchenki i wrócił, trzymając w ręku naprawiony łącznik gazowy.

„Najpierw skup się na tym, mamo. Twoje pytania o moje nogi mogą poczekać. Nasze życie nie” – powiedział chłodno.

Trzymał złącze tuż przed moją twarzą.

„Spójrz tutaj.”

Jego mały palec wskazał na metalowy zacisk. „Ten zacisk nie jest luźny, bo jest stary. Widzisz te świeże rysy na śrubie? Został celowo poluzowany. A gumowa uszczelka w środku zniknęła”.

Zmrużyłam oczy, wciąż oszołomiona, próbując przetworzyć jego słowa.

„Masz na myśli, że twój ojciec zapomniał poprawnie to zainstalować?”

Leo prychnął, a na jego niewinnej twarzy pojawił się cyniczny uśmiech, którego nigdy wcześniej nie widziałam.

„Tata nigdy niczego nie zapomina, mamo. Jest architektem-perfekcjonistą. Wpada w furię, gdy choć jedna książka na jego półce jest krzywo ułożona. Czy to logiczne, że zapomina o czymś, co dotyczy życia jego żony i syna?”

Serce waliło mi jak młotem – już nie z powodu gazu, ale z powodu zimnego strachu, który ogarnął mój kręgosłup.

„Więc… zrobił to celowo” – wyszeptałam.

„Wyciek gazu. Brama zamknięta na kłódkę od zewnątrz. Wszystkie okna szczelnie zamknięte, zanim wyszedł. I zabronił ci wychodzić z domu ze względów bezpieczeństwa”.

Leo przedstawił fakty niczym doświadczony detektyw.

„Gdybym naprawdę był sparaliżowany, jak on myśli, a ty straciłbyś przytomność od gazu, wystarczyłaby jedna iskra z automatycznego cyklu lodówki albo przełącznika światła, a ten dom by eksplodował”.

Leo przyglądał mi się uważnie.

„Wszyscy pomyśleliby, że to tragiczny wypadek. Niedbała gospodyni domowa, która zapomniała wyłączyć kuchenkę. Tata wróciłby do domu, zapłakałby przed kamerami, a potem spieniężył twoją polisę na życie – tę, którą właśnie rozszerzył w zeszłym miesiącu”.

Gwałtownie pokręciłam głową, łzy zaczęły płynąć. Zaprzeczenie było moją ostatnią obroną.

„Nie. To niemożliwe. Ethan mnie kocha, Leo. Jest dobrym mężem. Opiekował się wami sam przez lata, zanim mnie poznał.”

„On się mną nie opiekował, mamo” – przerwał ostro Leo, a jego głos drżał z tłumionej wściekłości. „Uwięził mnie”.

Leo cofnął się o krok i spojrzał na swoje stopy.

„Nigdy nie zostałem sparaliżowany po tym wypadku. Miałem złamane nogi, owszem, ale całkowicie się zagoiły rok po śmierci mojej prawdziwej matki. Wtedy zdałem sobie sprawę, że jeśli będę wyglądał zdrowo, jeśli będę wyglądał mądrze, skończę tak jak ona”.

„Co masz na myśli?” wyszeptałam z przerażeniem.

„Moja mama nie zginęła w wypadku samochodowym, mamo. Hamulce w samochodzie zawiodły, bo linka została przecięta. Siedziałem na tylnym siedzeniu. Widziałem tatę grzebiącego pod samochodem, zanim odjechaliśmy. Przeżyłem. Ona nie”.

Leo wziął głęboki oddech.

„Od tego dnia postanowiłem udawać martwego. Stałem się nieszkodliwą, niepełnosprawną marionetką. Bo zabójca nie czuje się zagrożony przez kogoś, o kim myśli, że nie może mówić, ruszać się, zeznawać”.

Zakryłam usta, a moje ciało drżało niekontrolowanie. Ta historia była zbyt potworna, żeby mogła być prawdziwa.

Ale elementy układanki w mojej głowie zaczęły się składać w całość: czasami nadopiekuńcze zachowanie Ethana, jego naleganie, żebym nie znalazła pracy, subtelny sposób, w jaki izolował mnie od przyjaciół.

Nagle dźwięk telefonu przerwał napięcie między nami.

To była moja komórka leżąca na stoliku kawowym.

Leo gwałtownie odwrócił głowę w tamtą stronę.

Ekran się rozświetlił, wyświetlając nazwę kontaktu, która przypominała nazwę Ponurego Żniwiarza.

Mój mąż.

Twarz Leo zbladła, ale jego oczy płonęły czujnością. W mgnieniu oka pobiegł – naprawdę pobiegł – do swojego wózka inwalidzkiego. Wskoczył, zgarbił się, przechylił głowę w lewo i pozwolił, by szczęka mu opadła.

W ciągu kilku sekund zimne, genialne dziecko zniknęło.

Leo znów był bezradnym, sparaliżowanym chłopcem.

„Odbierz, mamo” – syknął Leo, ledwo poruszając ustami. Dźwięk wydobył się zza zaciśniętych zębów – cichy, ale pełen rozkazu. „Odbierz teraz. Nie płacz. Nie trzęś się. Jeśli choć przez chwilę będzie podejrzewał, że nic nam nie jest, odwróci się i sam nas wykończy”.

Telefon nadal dzwonił, domagając się odpowiedzi.

Sięgnęłam ręką po eleganckie urządzenie. Ekran błysnął, odliczając sekundy mojego życia. Spojrzałam na Leo.

Mrugnął raz.

Nasz nowy tajny kod.

Nacisnąłem zieloną ikonę, przyłożyłem zimne urządzenie do ucha i próbowałem przełknąć szloch, który uwiązł mi w gardle.

„Witaj, kochanie”. Baryton Ethana rozległ się w słuchawce. Tak ciepły, tak uspokajający – a teraz tak zabójczy. „W domu wszystko w porządku? Brzmisz, jakbyś trochę zdyszana”.

Serce mi stanęło na dźwięk pytania Ethana. Jego głos po drugiej stronie był taki swobodny, ale teraz każda jego modulacja brzmiała jak ostrze mierzące mi kark.

Leo wciąż siedział na wózku inwalidzkim, z przechyloną głową, ale jego lekko otwarte lewe oko wpatrywało się we mnie ostro, wysyłając sygnał ostrzegawczy.

Nie zepsuj tego.

„Ja… Właśnie uciekłam z łazienki, kochanie” – skłamałam, szukając w głowie sensownego powodu. „Wydawało mi się, że słyszałam tłuczone szkło. Okazało się, że kot sąsiada wlazł przez okno w kuchni”.

Krótka cisza po drugiej stronie. Słyszałem wstrzymany oddech Ethana.

Czy on mi uwierzył?

„Kot?” zapytał, lekko łagodząc ton. Brzmiał na rozczarowanego. „Ale myślałem, że zamknąłem wszystkie okna. Jak kot mógł wejść? Otworzyłaś okno, Klaro?”

To była pułapka. Gdybym powiedział, że otworzyłem okno, wiedziałby, że gaz się ulotnił. Gdybym powiedział, że jest zamknięte, zastanawiałby się, dlaczego nie umarłem.

„Zamek musiał się poluzować, kochanie. Wiatr pewnie go trochę otworzył” – odpowiedziałam szybko, starając się brzmieć jak naiwna Clara, którą znał. „Ale zamknęłam go z powrotem. Nie martw się”.

„Och, rozumiem” – odpowiedział powoli. „No cóż, powinnaś trochę odpocząć i nie zapomnij sprawdzić kuchenki. Dobrze? Mam złe przeczucie. Może jakiś przeciek albo coś. Wiesz, twój węch nie jest najlepszy, kiedy masz alergię”.

Podkładał swoje alibi.

Gdyby policja znalazła ruiny tego, co kiedyś było naszym życiem, mógłby powiedzieć, że ostrzegał mnie przez telefon, ale to ja byłam tą zaniedbaną.

„Tak, kochanie. Wszystko w porządku. Skup się na pracy” – powiedziałam, a moje usta drżały, gdy powstrzymywałam falę mdłości.

„Kocham cię, Claro.”

„Ja też cię kocham, Ethan.”

Połączenie zostało przerwane.

Telefon wyślizgnął mi się z ręki, uderzając o gruby dywan. Nogi się pode mną ugięły. Osunęłam się na podłogę, objęłam kolana rękoma i w końcu popłynęły mi łzy – ciche i piekące.

„Przestań płakać, mamo” – stanowczy głos Leo przeciął moją rozpacz.

Wyprostował głowę, ocierając grzbietem dłoni sztuczną ślinę z brody. Podszedł bliżej i delikatnie poklepał mnie po ramieniu.

„Jest rozczarowany” – stwierdził Leo beznamiętnie. „Ten ton w jego głosie brzmiał jak głos człowieka, którego plan właśnie się nie powiódł”.

Gniewnie strząsnęłam jego dłoń z ramienia. Szok sprawił, że moje emocje stały się niestabilne.

„Przestań, Leo. Nie mów tak o swoim ojcu. Może… może ten łącznik był po prostu stary. Może źle zrozumiałeś, co stało się z twoją matką. Ethan to łagodny człowiek, Leo. Wyciągnął mnie z biednej rodziny. Dał mi wszystko.”

„Uratował cię, bo jesteś sierotą i nie masz bliskich krewnych, którzy zadawaliby ci pytania, gdybyś nagle umarł” – warknął Leo.

Głos małego chłopca rozbrzmiał w dużym salonie, uciszając moje szlochy. Leo spojrzał na mnie z wyrazem głębokiego wyczerpania.

„Dlaczego twoim zdaniem zniechęcał cię do zaprzyjaźniania się z sąsiadami? Dlaczego nie podobało mu się, że dołączyłaś do tego klubu książki? Dlaczego zwolnił całą służbę domową na miesiąc przed ślubem z tobą?”

Zaniemówiłem.

Na wszystkie te pytania Ethan zawsze dawał mi odpowiedzi: Chcę, żebyśmy mieli swoją prywatność, kochanie. Chcę po prostu cieszyć się naszym wspólnym czasem.

W tamtym czasie brzmiało to romantycznie.

Teraz brzmiało to jak wyrok więzienia.

„Nadal żyjesz w zaprzeczeniu”. Leo sięgnął do kieszeni spodenek – kieszeni, o której myślałam, że mieści się w niej tylko chusteczka – i wyciągnął mały, czarny przedmiot.

Był to miniaturowy cyfrowy dyktafon.

„Przez cały ten czas, kiedy tata myślał, że jestem tylko bezużytecznym guzem na wózku inwalidzkim, czuł się swobodnie i mógł wykonywać dowolne połączenia telefoniczne na mojej obecności” – powiedział Leo, naciskając przycisk odtwarzania.

Głos Ethana, wyraźny jak słońce, wydobywał się z małego urządzenia. Wyglądał, jakby został nagrany kilka dni temu.

„Tak, panie Henderson. Polisa ubezpieczeniowa jest aktywna. Dobrze. Łącznie pięć milionów dolarów za śmierć w wyniku wypadku domowego. Dobrze. Dopilnuję, żeby wszystko było załatwione w przyszłym tygodniu. Potrzebuję tej gotówki, i to szybko, żeby spłacić moje długi w Vegas. Moja żona? Ach, jest łatwa. To naiwna idiotka. Mój świat…”

Mój świat się zawalił.

Sufit tego luksusowego domu miał wrażenie, jakby miał się na mnie zawalić. Słowo „głupiec” wypowiedziane z tak lekceważącym, protekcjonalnym tonem, a potem ten sam lekki chichot, który słyszałem, oglądając komedie w telewizji.

Mąż, którego uwielbiałam — mężczyzna, którego uważałam za swojego wybawcę — okazał się potworem tonącym w długach hazardowych.

Poczułem mdłości. Ścisnęło mnie w żołądku, nie od gazów, ale od brutalnej rzeczywistości, która właśnie mnie dopadła.

„On… on nazwał mnie głupcem” – wyszeptałam otępiała.

„On się myli” – wtrącił szybko Leo. Złapał mnie za rękę, jego mała dłoń była zaskakująco szorstka – prawdopodobnie od lat potajemnych ćwiczeń z wózkiem inwalidzkim.

„Nie jesteś głupia, mamo. Jesteś po prostu zbyt dobra. A źli ludzie zawsze wykorzystują dobrych ludzi”.

Leo spojrzał na zegar ścienny.

„Mamy nowy problem. Podejrzewa, że ​​nie zostałeś otruty. Na pewno będzie nas obserwował”.

„Patrzysz? Jest na autostradzie” – zapytałem, wciąż próbując pozbierać się do kupy.

Leo wskazał na róg pokoju. Tuż nad wysoką kryształową gablotą, wtuloną w bujną kompozycję sztucznych kwiatów, znajdowała się maleńka, błyszcząca kropka odbijająca światło.

„Kamera szpiegowska” – syknął Leo. „Zainstalował ją w zeszłym tygodniu. Powiedział, że to czujnik ruchu do alarmu. Skłamał. To kamera podłączona bezpośrednio do jego telefonu”.

Krew mi zmroziła krew w żyłach. Instynktownie odwróciłem głowę w jego stronę.

„Nie patrz na to!” – wykrzyknął Leo pod nosem. Pociągnął mnie za rękę, żebym nie patrzyła w dół. „Słuchaj, mamo. Pewnie właśnie otwiera aplikację, żeby sprawdzić, dlaczego wciąż mogłaś odebrać telefon. Jeśli zobaczy mnie tak stojącą albo jeśli zobaczy, że wyglądasz idealnie, będzie wiedział, że jego plan całkowicie się nie powiódł”.

„Co więc zrobimy?” – zapytałam w panice.

„Zróbmy mu przedstawienie”. Oczy Leo zabłysły przebiegłym blaskiem. „Musimy wmówić mu, że słabniesz. Sprawić, żeby poczuł się zwycięzcą i nie chciał się teraz wycofać”.

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, mój telefon znów zawibrował.

Powiadomienie w formie wiadomości tekstowej.

Spojrzałam na ekran, drżąc.

Wiadomość od męża: Kochanie, sprawdziłem obraz z kamery, ale w salonie jest ciemno. Czy nie ma prądu? Spróbuj zapalić lampę. Chcę sprawdzić, co u Leo.

Leo przeczytał wiadomość przez moje ramię, jego twarz była napięta.

„On nas testuje” – wyszeptał Leo. „Nie ma prądu. Zdalnie wyłączył tryb nocny w kamerze, żeby ekran był ciemny, próbując cię sprowokować do wejścia przed nią”.

Leo spojrzał na mnie. Potem szybkim ruchem lekko rozdarł kołnierzyk swojej koszuli, sprawiając, że wyglądała na rozczochraną.

„Mamo” – rozkazał – „uderz mnie”.

“Co?”

„Uderz mnie. A potem rzuć się na kanapę. Zachowuj się, jakbyś majaczył i był niestabilny emocjonalnie po narażeniu na działanie gazu. Krzycz na mnie prosto przed kamerą. Natychmiast.”

Moja ręka zawisła w powietrzu, drżąc pod ciężarem moralnym, który groził zmiażdżeniem mi kości. Przede mną Leo wypiął pierś. Jego oczy spotkały się z moimi – mieszanina wyzwania i rozpaczliwej prośby.

„Zrób to, mamo. Teraz, albo zginiemy” – syknął.

Zamknąłem oczy, ugryzłem się w wargę, aż poczułem smak krwi, i zamachałem ręką.

Pękać.

Dźwięk odbił się echem w cichym pomieszczeniu.

Dłoń mnie piekła, ale serce bolało jeszcze bardziej.

Leo gwałtownie odwrócił głowę na bok, a jego policzek natychmiast poczerwieniał. W ułamku sekundy wyraz twarzy Leo uległ zmianie. Otworzył szeroko usta, a z gardła wyrwał mu się dysonansowy, rozdzierający serce jęk. Sztuczne łzy – a może prawdziwe łzy po użądleniu – spływały mu po twarzy. Znów był żałosnym, niepełnosprawnym dzieckiem.

Natychmiast wczułam się w swoją rolę. Wykorzystałam zawroty głowy po gazie jako motywację. Krzyczałam histerycznie, dając upust całemu strachowi i wściekłości.

„Cicho, Leo! Cicho!” krzyknęłam, chwytając się za głowę i zataczając się przed gablotą, w której ukryty był ten cholerny aparat. „Głowa mnie strasznie boli. To przez ciebie. Od tego smrodu wariuję!”

Rzuciłem się na długą sofę, wiłem się i waliłem pięściami w poduszki.

„Ethan, Ethan, pomóż mi. Zaraz mi głowa eksploduje” – bełkotałem, upewniając się, że mój głos jest wystarczająco głośny, żeby mikrofon kamery go wychwycił.

Minęło kilka bolesnych sekund.