Jednak w moim głosie nie było przekonania, bo coś w jej oczach mówiło mi, że tak nie jest.
„Też nie chcę w to uwierzyć” – powiedziała cicho Margaret. „Ale słyszałam ich, Lauro. Jamesa i Susan, jak rozmawiali o tym, o ile łatwiej było za pierwszym razem. Śmiali się z tego, jakie to proste. Wymieniali imię twojego męża”.
Pokój zaciskał się wokół mnie. Mój wzrok zamazywał się na krawędziach.
Richard zmarł trzy lata temu. Spadł ze schodów w domu Jamesa i Susan podczas wizyty. Policja przeprowadziła śledztwo. Nie znaleźli niczego podejrzanego. Po prostu tragiczny wypadek.
Wypadek, w wyniku którego straciłam ubezpieczenie na życie Richarda, jego oszczędności, nasz dom – pieniądze, którymi James pomagał mi zarządzać, pieniądze, które mu powierzyłam, ponieważ byłam zbyt pogrążona w żalu, by jasno myśleć.
„Chyba zwymiotuję” – wyszeptałam.
Margaret wstała, zaskakująco pewnie jak na osobę, która rzekomo leżała w łóżku od miesięcy, i poszła do kuchni. Wróciła ze szklanką wody.
„Wypij to. Wiem, że to dużo do przyswojenia.”
Drżącymi rękami wziąłem wodę.
„Dlaczego miałbym ci wierzyć? Skoro to prawda, to dlaczego miałbyś tkwić w tym łóżku miesiącami? Czemu po prostu nie zadzwoniłeś na policję, kiedy się obudzisz?”
„Bo nie miałam dowodów. To byłoby moje słowo przeciwko ich słowu. Jestem sześćdziesięciosiedmioletnią kobietą z udokumentowanym urazem mózgu. Mają dokumentację medyczną, w której jest napisane, że jestem w stanie wegetatywnym. Mają neurologa, który sporządzał raporty dotyczące mojego stanu”.
„Byli tacy ostrożni, Lauro. Tak dokładni. Ale skoro byłaś przytomna przez cały ten czas, jak tam dokumentacja medyczna…?”
„Susan była farmaceutką, zanim rzuciła pracę, żeby się mną zająć”. Margaret skrzywiła usta. „Wie dokładnie, jakie leki mi podać i kiedy utrzymać mnie w stanie nieprzytomności podczas badań lekarskich. Pani Rodriguez jest dobrą pielęgniarką, ale widzi tylko to, do czego została wyszkolona: pacjenta, który wydaje się być w stanie wegetatywnym”.
Siedziałem tam, próbując to wszystko przetworzyć, próbując zdecydować, czy ta kobieta mówiła prawdę, czy też uraz mózgu spowodował, że stała się paranoiczna i miała urojenia.
„Pokaż mi” – powiedziałem w końcu. „Pokaż mi dowód”.
Margaret uśmiechnęła się ponuro. „Miałam nadzieję, że to powiesz, ale musimy się pospieszyć. Pani Rodriguez będzie tu za cztery i pół godziny, a ja muszę wrócić do łóżka, porządnie nieprzytomna, zanim ona przyjedzie”.
Wstała i gestem dała mi znak, żebym poszedł za nią.
„Chodź. Chodźmy do biura Jamesa. Tam trzymają większość dokumentów planistycznych.”
Gabinet Jamesa znajdował się na drugim piętrze, w pomieszczeniu, którego jeszcze nie zwiedziłem. Margaret prowadziła, poruszając się powoli, ale pewnie. Jej mięśnie wyraźnie osłabły po miesiącach leżenia w bezruchu, ale daleko jej było do niesprawnej inwalidki, którą opisywali.
Otworzyła drzwi gabinetu i zapaliła światło. Pokój był schludny i uporządkowany, tak jak reszta domu. Duże biurko z komputerem, szafki na dokumenty, regały z książkami w skórzanych oprawach, które wyglądały bardziej na ozdobne niż na przeczytane.
„Szafa na dokumenty” – Margaret wskazała mi od progu. „Górna szuflada, za dokumentami podatkowymi. Nie mogłam ryzykować wyjmowania rzeczy, kiedy tu byli. Mogliby zauważyć, gdyby coś zostało poruszone, ale zapamiętałam, gdzie wszystko jest”.
Moje ręce drżały, gdy otwierałam szufladę. Zeznania podatkowe, dokumenty ubezpieczeniowe, zestawienia inwestycyjne – a za nimi teczka z napisem: Dokumentacja Medyczna, Margaret Whitmore.
W środku znalazłem to, co opisała Margaret: kopie pełnomocnictw, zarządzeń lekarskich, upoważnień bankowych – wszystkie opatrzone podpisem Margaret.
„Porównaj je z tym” – powiedziała Margaret, wyciągając starą kartkę świąteczną z kieszeni szlafroka. „Przyniosłam ją ze swoich rzeczy. Jest sprzed pięciu lat. Spójrz na podpis”.
Trzymałem je obok siebie. Różnice były subtelne, ale gdy już wiedziałeś, na co zwracać uwagę, były oczywiste – sposób wygięcia litery M, odstępy między literami, kąt linii podpisu.
„Ćwiczyli” – powiedziała Margaret. „Widziałam, jak Susan w kółko kreśliła mój podpis na kartkach papieru, udoskonalając go. Myślała, że jestem nieprzytomna. Ćwiczyła tuż przy moim łóżku”.
Zrobiło mi się niedobrze.
Szukałem dalej. Znalazłem wyciągi bankowe z przelewami – 347 000 dolarów wypłacono z kont Margaret w ciągu ostatnich pięciu miesięcy. Najpierw niewielkie kwoty, potem coraz większe.
„Spójrz na daty” – wskazała Margaret. „Zaczęły się dwa tygodnie po wypadku, dokładnie wtedy, gdy powinnam być w stanie największej wegetacji i nie mogłam autoryzować żadnych transakcji”.
Znalazłem więcej — wydrukowane i zapisane e-maile między Jamesem a kimś o nazwisku Thomas Craig, najwyraźniej prawnikiem.
Temat: Harmonogram podziału majątku.
„Tom, muszę wiedzieć, ile czasu zazwyczaj zajmuje postępowanie spadkowe w Kalifornii w przypadku jasnej sprawy. Beneficjent jest jedynym spadkobiercą, wszystkie dokumenty w porządku. Próbuję zaplanować inwestycje biznesowe, które będą wymagały kapitału w pierwszym kwartale. Daj znać.
—James”
Wiadomość e-mail jest datowana trzy tygodnie temu.
„Oni planują to, co będzie po mojej śmierci” – powiedziała cicho Margaret. „Chcą mieć pewność, że wszystko pójdzie gładko, kiedy już skończą to, co zaczęli”.
Usiadłam na krześle przy biurku Jamesa, bo nogi odmówiły mi posłuszeństwa.
„Nadal nie rozumiem. Dlaczego w ogóle spowodowali ten wypadek – tylko dla pieniędzy?”
„Zajrzyj do dolnej szuflady. Jest tam kolejny plik. Historia zatrudnienia Susan.”
Znalazłem: CV, listy polecające i wypowiedzenia.
Susan pracowała w ośrodku rehabilitacyjnym dla pacjentów w podeszłym wieku. Została zwolniona siedem miesięcy przed wypadkiem. W liście o wypowiedzeniu wspomniano o poważnych obawach dotyczących zarządzania lekami u pacjentów i braku substancji kontrolowanych. Nie postawiono żadnych zarzutów, ale ośrodek przeprowadził wewnętrzne dochodzenie.
„Kradła leki” – powiedziała Margaret. „Prawdopodobnie po to, żeby je sprzedać, może po to, żeby je zażyć. Placówka utrzymywała to w tajemnicy, żeby uniknąć skandalu, ale straciła licencję farmaceutyczną. Wtedy nagle stała się moją oddaną córką, nalegając, żeby się mną zaopiekować na pełen etat”.
„Ale nie byłeś chory.”
„Byłam samotna”. Głos Margaret lekko się załamał. „Mój mąż zmarł dwa lata temu. Trzęsłam się w tym wielkim domu w Portland, a Susan po raz pierwszy od lat wydawała się naprawdę troszczyć. Myślałam, że może w końcu budujemy prawdziwą relację. Zmieniłam testament, zapisałam jej wszystko. Wtedy postanowili przyspieszyć termin.”
Znalazłem testament sprzed ośmiu miesięcy. Wszystko dla Susan Bennett. Aktywa o wartości 2,3 miliona dolarów. Dom w Portland. Inwestycje. Konta emerytalne.
„Wypadek nie był wypadkiem” – kontynuowała Margaret. „Teraz pamiętam fragmenty tamtej nocy. Susan prowadziła. Jechałyśmy autostradą 91, wracając z kolacji w Coronie. Padał deszcz. A potem przyspieszyła. Powiedziałam: »Susan, zwolnij«. Spojrzała na mnie – po prostu na mnie spojrzała – i wiedziałam, że celowo uderzyła w ciężarówkę. Skręciła w nią, wyrachowana, precyzyjna. Wiedziała, w którą stronę uderzyć, żeby zmaksymalizować obrażenia, jednocześnie dbając o swoje bezpieczeństwo. Wyszła z tego z siniakami. Ja skończyłam z poważnym urazem mózgu”.
„Ale przeżyłeś.”
„Przeżyłem. A potem się obudziłem. I ich usłyszałem.”
Margaret zacisnęła dłonie. „Trzy dni po tym, jak się obudziłam, przyszli mnie odwiedzić. Trzymałam oczy zamknięte, oddychałam spokojnie. James zapytał: »Jak długo jeszcze musimy to ciągnąć?«. A Susan odpowiedziała: »Bądź cierpliwa. Daj sobie jeszcze kilka miesięcy. Upewnij się, że wszystko wygląda naturalnie. Potem zaczniemy fazę końcową«”.
Moje serce waliło tak mocno, że mogłem je usłyszeć.
„Jaka jest ostatnia faza?”
Stopniowo zwiększa dawkę środków uspokajających, aż do momentu, gdy powodują niewydolność oddechową. Szukała informacji w internecie. Widziałam, jak przegląda fora medyczne, szuka interakcji leków, zastanawia się, jak sprawić, by wyglądało to na naturalne powikłania mojej choroby.
Myślałam, że zwymiotuję.
„I oni mnie tu potrzebują, bo… bo potrzebują świadka” – wyszeptałem.
„Ktoś godny zaufania, kto może zaświadczyć, że moja oddana rodzina otoczyła mnie wspaniałą opieką, że wszystko zostało zrobione jak należy, że moja śmierć była tragiczna, ale przewidywalna”.
„Twoja oddana teściowa” – wyszeptałem z obrzydzeniem.
„Kto by nigdy nie podejrzewał własnego syna?”
“Dokładnie.”
Siedziałam tam otoczona dowodami spisku, oszustwa i zaplanowanego morderstwa. Dowodami obciążającymi mojego syna – moje jedyne dziecko – dziecko, które nosiłam przez dziewięć miesięcy, karmiłam piersią, wychowywałam i kochałam bezwarunkowo przez trzydzieści osiem lat.
„Wiem, że to trudne” – powiedziała łagodnie Margaret. „Ale, Lauro, jest jeszcze coś, co musisz wiedzieć”.
“Co?”
„Ty też jesteś w niebezpieczeństwie.”
„Co masz na myśli mówiąc, że jestem w niebezpieczeństwie?” Mój głos zabrzmiał wyżej, niż zamierzałem.
Margaret weszła do pokoju i usiadła na krześle naprzeciwko biurka.
„Ile pieniędzy masz, Lauro, z ubezpieczenia na życie twojego męża, jego oszczędności i domu, który sprzedałaś?”
„Nie widzę, co to ma wspólnego z…”
“Ile?”
„Około pięćset tysięcy po tym, jak sprzedałem dom i spłaciłem kredyt hipoteczny. Richard miał dobrą polisę na życie dzięki swojej pracy”.
Margaret ponuro skinęła głową. „A kto ci pomagał w tym wszystkim?”
„James doradza mi w sprawach inwestycyjnych. Pracuje w finansach. Zna się na takich rzeczach.”
Już w chwili, gdy to powiedziałem, zdałem sobie sprawę, jak naiwnie to brzmiało.
„Laura, musisz coś sprawdzić. Sprawdź swoje konta bankowe na komputerze Jamesa. Prawdopodobnie ma dostęp do twoich danych finansowych, skoro ci doradzał.”
Drżącymi palcami wszedłem na stronę internetową mojego banku. Znałem hasło. Regularnie sprawdzałem swoje konta. Wszystko zawsze wyglądało w porządku.
Ale Margaret kazała mi zajrzeć głębiej.
„Sprawdź historię transakcji. Całą. Szukaj czegoś nietypowego.”
Przejrzałem transakcje z miesięcy. I oto były – drobne przelewy. 5000 dolarów tu, 8000 dolarów tam, zawsze na różne konta, zawsze z niewinnie brzmiącymi opisami.
Opłata za doradztwo inwestycyjne.
Zarządzanie portfelem.
Usługi planowania finansowego.
„Zsumuj je” – powiedziała cicho Margaret.
Moje ręce poruszały się mechanicznie, przepisując liczby do kalkulatora.
87 000 dolarów.
W ciągu osiemnastu miesięcy z moich kont zniknęło 87 tys. dolarów w niewielkich kwotach, których wcześniej nie zauważyłem.
“O mój Boże.”
„Okradał cię. Nie tak agresywnie jak mnie, bo musiał cię zmusić do zaufania, ale systematycznie i ostrożnie”.
Przypomniałam sobie czasy, kiedy z trudem płaciłam rachunki, miesiąc, w którym musiałam wybierać między lekami na serce a zakupami spożywczymi. Zakładałam, że nieostrożnie gospodaruję pieniędzmi, wydając za dużo na niepotrzebne rzeczy. Czułam się winna i głupia, a mój syn systematycznie mnie okradał.
„To nie wszystko” – powiedziała Margaret.
Wstała i wyciągnęła małe pudełko zza książek na jednej z półek.
„Odkryłem to dwa miesiące temu. Nie spałem podczas jednej z ich prywatnych rozmów, a po ich wyjściu udało mi się wstać z łóżka na kilka minut. Moje mięśnie były wtedy silniejsze. Od tamtej pory muszę częściej pozostawać w bezruchu, ponieważ zwiększyli mi dawkę środków uspokajających”.
W pudełku znajdowały się papiery — stare papiery — i list.
„Czy to pismo twojego męża?”
Margaret podała mi kartkę papieru. Od razu ją rozpoznałem. Czytelne, staranne pismo Richarda.
„Laura, jeśli to czytasz, coś mi się stało. Mam nadzieję, że jestem paranoikiem, ale muszę to zapisać na wszelki wypadek. W zeszłym tygodniu podsłuchałam rozmowę Jamesa przez telefon. Byłam u nich w domu, a on nie wiedział, że jestem na korytarzu. Mówił o przyspieszeniu procesu dziedziczenia. Powiedział: »Staruszek ma ponad 500 tysięcy. Gdyby coś mu się stało, mama by to wszystko wzięła i dałaby mi wszystko, czego bym potrzebował«”.
„Postanowiłam zmienić testament. Całkowicie pozbawiam Jamesa praw i zapisuję wszystko tobie w funduszu powierniczym, którego nie może tknąć. Spotykam się z prawnikiem w przyszłym tygodniu. Nie powiedziałam ci tego, bo nie chcę cię martwić. Ale jeśli coś mi się stanie, zanim zdążę zmienić testament, proszę, bądź ostrożna. Proszę, zbadaj sprawę.
“Kocham cię.
—Richard”
List został datowany na dwa tygodnie przed śmiercią Richarda.
Nigdy nie dotarł na spotkanie z prawnikiem.
Pokój się przechylił. Chwyciłem się biurka, żeby nie upaść.
„Twój mąż wiedział” – powiedziała cicho Margaret. „Wiedział, że James coś planuje i zginął, zanim zdążył cię ochronić”.
Wróciły wspomnienia — tamtej nocy, telefon Jamesa i płacz.
„Mamo. Tata spadł ze schodów. Nie ma go. Mamo, nie ma go.”
Policyjne śledztwo, które nie wykazało niczego podejrzanego. Żal, który mnie tak pochłonął, że nie mogłem jasno myśleć.
A przez cały ten czas James był dla mnie bardzo pomocny — zajął się organizacją pogrzebu, pomógł mi sprzedać dom, bo to dla mnie za dużo, mamo, żeby sobie z tym poradzić sama, założył konta inwestycyjne.
„Nie martw się, ja się wszystkim zajmę.”
Byłem wdzięczny. Czułem się szczęśliwy, mając tak troskliwego syna.
„Będzie mi niedobrze” – powtórzyłem.
Tym razem mówiłem poważnie.
Ledwo zdążyłam dojść do łazienki na końcu korytarza, bo już zwracałam wszystko, co miałam w żołądku.
Margaret pojawiła się z chłodnym ręcznikiem. Nic nie powiedziała, tylko pozwoliła mi płakać, trząść się i próbować przetworzyć tę niemożliwą prawdę.
Mój syn był mordercą.
Mój syn zabił własnego ojca.
A teraz planował zabić Margaret — i prawdopodobnie mnie.
Zanim zdążyłam się wypłakać, niebo na zewnątrz zaczęło się rozjaśniać. Mieliśmy może godzinę, zanim trzeba będzie położyć Margaret z powrotem do łóżka na poranną wizytę pani Rodriguez.
„Co robimy?” Mój głos był ochrypły.
„Natychmiast idziemy z tym na policję. My…”
„I co im powiedzieć?” – przerwała Margaret. „Że jestem przytomna od miesięcy, ale udaję, że jestem w śpiączce? Że nie mam żadnych dowodów medycznych na poparcie tego twierdzenia? Że moja córka i zięć planują mnie zamordować na podstawie rozmów, które rzekomo podsłuchałam, będąc rzekomo nieprzytomna?”
„Wszystkie dokumenty finansowe zostały autoryzowane dokumentami z moim, jak się wydaje, autentycznym podpisem. James mógłby twierdzić, że pomagał mi zarządzać moimi sprawami, gdy byłem niezdolny do działania. Że dobrowolnie dałeś mu dostęp do swoich kont. Ale list Richarda nigdy nie został zrealizowany. Nigdy nie zmienił testamentu. Nigdy nie zgłosił sprawy na policję. To tylko paranoiczne spekulacje człowieka, który już nie żyje”.
Głos Margaret był stanowczy, ale nie niemiły.
„Laura, myślałem o tym od miesięcy. Każdy możliwy sposób, żeby ich zdemaskować. Problem w tym, że byli tak ostrożni, tak dokładni. Nie zrobili niczego, czego nie dałoby się wytłumaczyć dobrym prawnikiem”.
„Więc nic nie zrobimy?” Byłem w szoku. „Po prostu pozwolimy im ujść z tym na sucho?”
„Nie. Gromadzimy prawdziwe dowody. Dowody, których nie da się podważyć. Sprawiamy, że same się ujawniają.”
“Jak?”
Mimo osłabienia wzrok Margaret był czujny.
„Pozwalamy im myśleć, że wygrywają. Pozwalamy im wierzyć, że jesteś idealnym, niczego niepodejrzewającym świadkiem. I wszystko nagrywamy”.
“Nagrywać…”
„Planowałem to, Lauro, ale potrzebowałem pomocy. Nie mogłem tego zrobić sam. Nie, udawać śpiączkę, gdy ktoś był w pobliżu. Po części dlatego się przed tobą ujawniłem. Miałaś się pojawić dopiero za osiem godzin, ale usłyszałem, że wstajesz i uznałem, że już czas.”
Wyjaśniła swój plan. Był ryzykowny, potencjalnie niebezpieczny. Wymagał od nas obu perfekcyjnego aktorstwa przez wiele dni, podczas gdy James i Susan kontynuowali swój plan.
Ale gdyby zadziałało, mielibyśmy niezbity dowód.
„Jesteś tego pewien?” zapytałem. „Jak już zaczniemy, to nie możemy się wycofać”.
„Leżę w tym łóżku od pięciu i pół miesiąca, słuchając, jak planują moją śmierć. Jestem pewien”.
„Najpierw muszę się czegoś dowiedzieć”. Spojrzałem jej prosto w oczy. „Czemu nie powiedziałaś mi od razu? Mogłaś mnie obudzić pierwszej nocy i powiedzieć wszystko. Po co czekać?”
Margaret przez chwilę milczała.
„Bo musiałam się dowiedzieć, czy mi uwierzysz. Czy wybierzesz syna zamiast prawdy. Niektórzy rodzice…” Urwała. „Niektórzy rodzice wolą wierzyć w wygodne kłamstwa, niż spojrzeć prawdzie w oczy swoim dzieciom. Musiałam się przekonać, jakim jesteś człowiekiem, Lauro”.
„Myślę, że jesteś typem osoby, która bardziej pragnie sprawiedliwości niż wygody”.
Miała rację. Gdzieś w tej długiej, okropnej nocy podjęłam decyzję. Syn, którego kochałam, odszedł, o ile w ogóle kiedykolwiek istniał. Pozostał obcy człowiek, który zamordował mojego męża i planował kolejne morderstwo.
Nie pozwoliłbym na to.
„Dobrze” – powiedziałem. „Powiedz mi dokładnie, co musimy zrobić”.
Mieliśmy czterdzieści pięć minut, zanim przybędzie pani Rodriguez.
Margaret oprowadziła mnie po domu, wskazując poszczególne miejsca.
„Potrzebujemy urządzeń rejestrujących w trzech miejscach: w moim pokoju, salonie i ich sypialni. To tam prowadzą najbardziej szczere rozmowy”.
„Gdzie możemy zdobyć sprzęt nagrywający o piątej rano?”
„Nie robimy tego. Wykorzystujemy to, co mamy.”
Wyciągnęła telefon z kieszeni szlafroka.
„Miałem to ukryte pod materacem od miesięcy. Myśleli, że nie mogę tego używać, ale dokumentowałem wszystko, co mogłem. Notatki głosowe z ich rozmów, zdjęcia dokumentów, kiedy tylko udało mi się je znaleźć”.
Wpatrywałem się w telefon.
„Przez cały czas byłeś na tyle świadomy, żeby korzystać z telefonu”.
„Nie zawsze. Leki, które mi podają, są silne, ale nauczyłem się schematów działania. Wiem, kiedy leki przestają działać na tyle, żebym mógł normalnie funkcjonować – zazwyczaj kilka godzin przed każdą zaplanowaną dawką”.
Odblokowała telefon i pokazała mi dziesiątki nagrań głosowych, zdjęć wyciągów bankowych, wiadomości e-mail i ręcznie pisanych notatek.
„To niesamowite. Czemu po prostu nie pójdziesz z tym na policję?”
„Bo nic z tego nie jest dopuszczalne w sądzie. Nagrałem bez zgody. Uzyskałem dostęp do prywatnych dokumentów bez zezwolenia. Prawnik by to rozwalił”.
Wyraz twarzy Margaret był ponury.
„Ale wystarczy nam, żebyśmy wiedzieli, z czym mamy do czynienia. Teraz potrzebujemy dowodów, które będą miały moc prawną”.
Szczegółowo wyjaśniła mi plan. Pójdę do pobliskiego sklepu z elektroniką, jak tylko otworzy się o 8 rano. Kupię trzy małe urządzenia nagrywające, takie, które są przeznaczone do spotkań lub wykładów. Powiem sprzedawcy, że służą do nagrywania moich wersji roboczych audiobooków, jeśli ktoś zapyta.
„Piszę wspomnienia” – mawiałem – „i lepiej mi się myśli, kiedy mówię na głos”.
Umieść jeden w moim pokoju w ozdobnym pudełku po chusteczkach na komodzie. Mikrofon będzie wszystko wyraźnie odbierał. Jeden w salonie, w głośniku półkowym – tylko dekoracyjny, niepodłączony do niczego. I jeden w ich sypialni.
„Jak mam dostać się do ich sypialni, żeby się o tym nie dowiedzieli?”
„Wrócą dopiero w niedzielę wieczorem. Masz cały dzień jutro i sobotę. Tylko uważaj. Schowaj to w bezpiecznym miejscu. Może w szufladzie, której rzadko używają.”
Moje ręce się trzęsły.
„Margaret, nie wiem, czy dam radę. Nie jestem żadnym szpiegiem. Jestem sześćdziesięcioczteroletnią emerytowaną nauczycielką, która pracuje jako wolontariuszka w bibliotece. Nie wiem, jak…”
„Wiesz, jak przetrwać” – powiedziała. Jej głos był stalowy. „I wiesz, jak się bronić. To wszystko, Lauro. Przetrwanie”.
O 6:15 usłyszeliśmy samochód na podjeździe.
„Pani Rodriguez” – wyszeptała Margaret. „Proszę mi szybko pomóc wrócić do łóżka”.
Wspierałem ją, gdy szliśmy korytarzem. Jej mięśnie drżały od wysiłku, ale dała radę.
Położyła się na szpitalnym łóżku i ułożyła się dokładnie tak, jak wcześniej.
„Kroplówka” – wyszeptała. „Sprawdź”.
Zbadałem wenflonu. Nadal płynął prawidłowo do jej ramienia. Monitory wciąż wydawały stały, piskliwy dźwięk.
„Kiedy przyjdzie, musisz wyglądać normalnie. Zmęczony po pierwszej nocy, ale w porządku. Powiedz jej, że byłem spokojny. Nic niezwykłego.”
Oczy Margaret zaczęły już wyglądać na rozmazane i senne.
„A Laura…”
“Tak?”
„Cokolwiek się wydarzy w ciągu najbliższych kilku dni, pamiętaj, że ci ufam”.
Potem jej oczy się zamknęły, a oddech się wyrównał.
Transformacja była kompletna.
Wyglądała dokładnie tak samo jak wtedy, gdy przybyłem — kobieta w głębokiej śpiączce, nieświadoma świata.
Zadzwonił dzwonek do drzwi.
Tego ranka pani Rodriguez była w dobrym humorze.
„Dzień dobry. Jak minęła pierwsza noc?”
„Długie” – przyznałem, co nie było kłamstwem. „Ciągle się budziłem, żeby ją sprawdzić”.
„To normalne. Przyzwyczaisz się do rutyny.”
Poszła do pokoju Margaret i rozpoczęła badanie.
Obserwowałem z progu, podziwiając występ Margaret. Nie drgnęła, gdy pani Rodriguez sprawdziła jej refleks. Nie zareagowała na jasne światło padające na jej oczy.
„Jej parametry życiowe są dobre” – oznajmiła pani Rodriguez. „Tętno wróciło do normy. Cokolwiek spowodowało wczorajszy spadek ciśnienia, wydaje się, że ustąpiło”.
Po jej wyjściu stałem w pokoju Margaret i patrzyłem na kobietę w łóżku.
„Wiem, że mnie słyszysz” – wyszeptałem. „Dziś odbiorę te urządzenia. Zatrzymamy je”.
Żadnej odpowiedzi, ale mógłbym przysiąc, że dostrzegłem lekki uniesienie kącika jej ust.
Sklep z elektroniką otwierał się o 8:00. Czekałem na parkingu o 7:55.
Młody urzędnik ledwo podniósł wzrok, gdy poprosiłem go o urządzenie nagrywające aktywowane głosem.
„Na wykłady czy spotkania?” – zapytał.
„Wersje robocze audiobooków” – powiedziałem, powtarzając sugerowaną przez Margaret historię na okładkę. „Piszę wspomnienia i lepiej mi się myśli, kiedy mówię na głos”.
“Fajny.”
Pokazał mi trzy różne modele. Kupiłem te z najdłuższą żywotnością baterii i największą ilością pamięci.
Kupiłem też małą kamerę zamaskowaną jako zegarek, choć Margaret mi tego nie sugerowała. Coś mi podpowiadało, że możemy też potrzebować nagrania wideo.
Po powrocie do domu zainstalowałem urządzenia dokładnie tak, jak poleciła Margaret. To w jej pokoju wsunąłem do pudełka po chusteczkach – idealne miejsce do nagrywania rozmów przy łóżku. To w salonie z łatwością zmieściło się w pustym, dekoracyjnym głośniku na półce.
W sypialni było trudniej. Czułem się jak przestępca, penetrując prywatną przestrzeń Jamesa i Susan.
Ale potem przypomniałam sobie list Richarda, pismo mojego męża ostrzegające mnie zza grobu.
Znalazłem idealne miejsce na stoliku nocnym Susan. Za stosem czasopism stało małe pudełko na biżuterię, którego najwyraźniej nie używała zbyt często. Wsunąłem dyktafon do środka i przykryłem go jedwabną apaszką.
Zegar z aparatem fotograficznym stanął na komodzie w pokoju Margaret. Ot, kolejny zwykły zegar. Nikt by na niego nie spojrzał.
Do południa wszystko było gotowe. Przetestowałem każde urządzenie telefonem, używając aplikacji, aby sprawdzić, czy nagrywa. Wszystkie trzy świeciły na zielono: aktywne, nagrywanie.
Teraz nadeszła najtrudniejsza część — czekanie.
Piątkowe popołudnie minęło jak z bicza strzelił. Starałam się być czymś zajęta. Posprzątałam kuchnię, posprzątałam łazienkę dla gości, udawałam, że czytam książkę.
Mój telefon zawibrował, gdy dostałem SMS-a od Jamesa.
„Jak leci?”
Moje palce zawahały się nad klawiaturą. Każda wiadomość od niego wydawała się teraz pułapką.
„Dobrze. Bardzo cicho. Margaret jest stabilna.”
„Wspaniale. Dr Morrison jest optymistycznie nastawiony do niektórych eksperymentalnych metod leczenia. Jutro dowiemy się więcej”.
Doktor Morrison nie istniał. To wszystko było misternym kłamstwem. Ale ja grałem.
„To wspaniała wiadomość. Cieszę się, że udało ci się tam pojechać.”
„Dziękuję, że to umożliwiłaś, mamo. Kocham cię.”
„Kocham cię” – odpisałam.
Te słowa kiedyś coś znaczyły. Teraz wydawały się trucizną.
Odłożyłem telefon i poszedłem do pokoju Margaret. Spała, bo pani Rodriguez miała przyjść o 18:00, ale wiedziałem, że obudzi się później. Wtedy będziemy mogli porozmawiać.
Pani Rodriguez przyszła i odeszła.
„Ma się dobrze. Bardzo spokojnie. Dobrze się nią opiekujesz, Lauro.”
Gdyby tylko wiedziała.
O godzinie 22.00, po wykonaniu zaplanowanej kontroli, usłyszałem ruch dochodzący z pokoju Margaret.
Kiedy wszedłem, siedziała, wyglądała na wyczerpaną, ale przytomną.
„Wszystko masz?” zapytała natychmiast.
„Trzy rejestratory dźwięku i kamera. Wszystko na miejscu. Wszystko działa.”
“Dobry.”
Wzięła drżący oddech. „Słyszałam, jak rozmawiałaś przez telefon z Jamesem. Dobrze ci poszło. Brzmiałeś naturalnie”.
„To było straszne uczucie, okłamywać go, mimo że wiedziałam, kim on jest”.
„Staje się łatwiej”. Głos Margaret był głuchy. „Kłamałam miesiącami. Człowiek uczy się szufladkować”.
Usiadłem na krześle obok jej łóżka.
„Opowiedz mi o nich więcej. O Jamesie i Susan. Jak się poznali? Jak to wszystko się zaczęło?”
Margaret milczała przez dłuższą chwilę.
„James był na jednej z konferencji farmaceutycznych Susan trzy lata temu. Prowadziła prezentację na temat leczenia bólu u pacjentów w podeszłym wieku. Był tam, reprezentując swoją firmę inwestycyjną”.
„Doradcy kapitałowi” – powiedziałem.
„Tak. Zanim go zwolnili”. Westchnęła. „Susan powiedziała mi, że była nim zachwycona. James był czarujący, odnosił sukcesy, był uważny – wszystko, czego pragnęła po dwóch nieudanych małżeństwach”.
Zamarłem.
“Dwa?”
Myślałam, że Susan nigdy wcześniej nie była mężatką.
„Powiedziała ci to?” Margaret gorzko się zaśmiała. „Susan była dwa razy zamężna przed Jamesem. Obaj mężowie zmarli”.
Nagle w pokoju zrobiło się bardzo zimno.
„Co masz na myśli mówiąc, że umarł?”
„Pierwszy z nich, David Walsh, zmarł w 2016 roku. Spadł ze schodów w swoim domu w Phoenix”.
Oczy Margaret spotkały się z moimi.
Brzmi znajomo?
Zrobiło mi się sucho w ustach.
„Druga ofiara, Thomas Martinez, zmarła w 2020 roku. Zatrucie pokarmowe. Uznali to za nieszczęśliwy wypadek, ale śledztwo trwało miesiącami. Za mało dowodów, by postawić jej zarzuty, ale wystarczająco dużo podejrzeń, by zmusić ją do opuszczenia Nevady”.
“O mój Boże.”
„Wtedy wróciła do Portland, do mnie. Oddana córka, tak załamana utratą kolejnego męża, tak bardzo pragnąca zaopiekować się starzejącą się matką”.
Głos Margaret był gorzki.
„Wierzyłem jej. Było mi jej żal. Zmieniłem testament. A potem poznała Jamesa”.
„A potem poznała Jamesa” – powtórzyłem ledwo słyszalnie.
„Myślę, że coś w nim dostrzegła” – powiedziała Margaret. „Coś, co mogłoby jej się przydać. Kogoś, kto tak jak ona pragnął pieniędzy, ale kto wyglądał na szanowanego. Matkę z majątkiem. Ojca z ubezpieczeniem na życie”.
Wszystko w mojej głowie złożyło się w całość.
„Ona go nauczyła.”
„Myślę, że tak. Myślę, że Susan pokazała Jamesowi, jak łatwo to zrobić. Jak sprawić, by morderstwo wyglądało na wypadek. Jak manipulować ludźmi, którzy najbardziej ci ufają”.
Dłonie Margaret zacisnęły się na kocu.
„Twój mąż był prawdopodobnie ich pierwszym wspólnym projektem”.
Poczułem łzy na policzkach.
„Richard był dobrym człowiekiem. Nie zasłużył na…”
„Nikt na to nie zasługuje” – powiedziała Margaret. „Dlatego musimy ich powstrzymać”.
Niedzielny wieczór nadszedł zbyt szybko.
Margaret była nieprzytomna przez cały weekend. Podczas wizyt pani Rodriguez doskonale odgrywałam swoją rolę – zatroskana, ale spokojna opiekunka, wszystko pod kontrolą.
Ale w głębi duszy byłem przerażony. James i Susan mieli wrócić do domu za kilka godzin. Urządzenia nagrywające były aktywne. Kamera działała.
Wszystko było na swoim miejscu.
Ale co, jeśli coś podejrzewali? Co, jeśli jakimś sposobem mogliby stwierdzić, że Margaret wcale nie jest w śpiączce? Co, jeśli odkryliby, co robimy?
O 5:30 usłyszałem samochód na podjeździe.
Byli wcześnie.
Pobiegłem do pokoju Margaret.
„Są tutaj” – wyszeptałem. „Są tu wcześnie”.
Margaret już leżała w łóżku – kroplówka podłączona, monitory piszczały. Nie ruszała się, nie mówiła.
Aby zobaczyć pełną instrukcję gotowania, przejdź na następną stronę lub kliknij przycisk Otwórz (>) i nie zapomnij PODZIELIĆ SIĘ nią ze znajomymi na Facebooku.
